欧文瑟缩着低下头。
    可他说出口的是：
    “不。”
    安娜贝尔错愕地看向这个从未正眼瞧过的弟弟。
    他微弱而清晰地说，一字一顿：
    “我爱珍妮弗。我爱她。我要和她在一起，而我受够了这个家。我要脱离家族……夫人。”
    这甚至和珍妮弗无关。
    珍妮弗只是个引子，珍妮弗只是把火。
    他早就想离开——这个可怕恐怖的斯威特家——
    哈。
    爱？
    蠢。
    海伦娜举起法杖：“那么，很抱歉，亲爱的欧文。既然你不能自愿顺从我们做出的决定，我想你也需要一点礼貌的……”
    “等等！母亲！”
    海伦娜顿了顿。
    在怒火之前，她的第一个感受，是少见的吃惊。
    “……安娜贝尔？”
    她看向自己豁然站起的女儿，不知怎的，对方在她眼中向来软弱苍白的表情里，出现了一些不同的东西。
    一些她以前从未见到的东西。
    一些……让她下意识反感的东西。
    “别告诉我。”海伦娜将法杖的杖尖缓缓调转方向，“你也需要一点教训，安娜贝尔。”
    母亲的命令是不容忤逆的。
    但是——
    “并不是，母亲。”
    安娜贝尔在后背捏紧手心，垂下双眼，视野中绿宝石胸针好看的光芒让她声音的抖动缓缓消失。
    “我只是想提醒一下您。”非常好，自然而平稳，“您命令过今夜的小会议将很快结束，现在只剩最后五分钟。与其理睬不相干的人，不如先处理要紧的第三件事……刚才，我被无礼的卡尔打断了，没能来得及提出议题。”
    海伦娜：“说说看。你还想讨论点什么，安娜贝尔？”
    这枚由小把戏捕捉来的胸针真的很美。
    而她就是个无可救药的恶毒女人，恶毒女人只有看到这样美丽的饰品才能不歇斯底里。
    我今晚再也不想该死的看到第二个被烧焦的人，我的胃在翻滚我的手在发凉——不，这句话决不能出口。
    “三，关于您今晚给我安排的联姻对象们。”
    安娜贝尔亲昵地说：“我真的非常满意，母亲，尤其是那位邀请我去逛小花园的少爷。谢谢您。”
    ——而这是她这一生，第一次对母亲说谎。
    海伦娜紧皱的眉缓缓松开了。
    安娜贝尔看上去轻松又愉悦，那种浅浅的笑容甚至有点轻浮，海伦娜不明白她从哪儿学来的——但这很好，非常好，说明她开始学会玩耍异性，学会放弃像小孩子那样认真对待什么“爱情”。
    而她的女儿不可能因为一个可有可无的庶弟忤逆她，斯威特继承人的联姻也的确比处理一个弃卒重要得多。
    “是吗。”
    海伦娜收回法杖，欧文缓缓从椅子滑到了长桌下。
    桌下很快就响起了干呕声，另一个靠得离他很近的庶弟皱眉挪了挪椅子。
    主母则坐回座位，对着亲生女儿，首次流露出一点愉悦的神色：“但别太认真，安娜贝尔，你知道，邀请你去花园的那位少爷还够不上你未婚夫的资格。”
    安娜贝尔·压根不知道对方姓氏·斯威特：好耶！
    那么就算布朗宁把那个少爷的脸打肿了自己也能直接瞒着母亲抹平！
    ……咳，不对，没什么“好耶！”，就只是“好耶。”
    嗯。
    “当然，母亲。您最中意的今晚的哪一位先生呢？我想听听您的意见。”
    海伦娜欣然点头：“虽然只是些上不得台面的备选，但的确有位的背景比较适合纳入联姻的……”
    “什么联姻？”
    安娜贝尔假装轻浮的笑容僵住了。
    海伦娜收拢起自己在长桌上敲打的指尖。
    长桌上陷入一片纯然的寂静——即便是长桌下某个可怜蠢蛋惊慌失措的干呕声，也猛然打住。
    德里克·斯威特推门走进来，西装马甲上的表链闪闪发光。
    这位斯威特家的主人缓缓环视了一圈厅内神色各异的众人，在安娜贝尔身上停了停，最终盯住了自己的妻子。
    “斯威特家的继承人不需要与那些楼下的二流家族联姻。”
    他冷漠地说：“海伦娜，别自作主张，安娜贝尔的婚姻将决定所有斯威特的未来。”
    “她只会嫁给我指定的对象。”
    海伦娜的脸色就像被当众打了一耳光。
    安娜贝尔重新垂下眼睛，盯着自己胸口的绿宝石胸针。
    “父亲。”
    “父亲，晚上好……”
    “父亲……晚上好。”
    德里克没有回应子女们的招呼。
    他从来不回应任何人的礼貌招呼，因为招呼对他而言不过是种形式化的讨好。
    而安娜贝尔知道这一点，早在她从小到大坚持的“晚安”“早安”都得不到回应时，就放弃了对“爸爸”的招呼。
    所以长大后她把称呼换成了父亲，把“早安”“晚安”换成屈膝礼，成功得到了很多次匆匆的点头……或者匆匆的一瞥。
    ……斯威特家主没有空闲理会这些琐碎，今夜他能出现在这里见她，简直不可思议。
    安娜贝尔小声开口：“您有什么事吗，父亲？”
    德里克匆匆走向长桌首位，惯例没有理睬她的提问，而是打开马甲口袋，将一团鲜红的手帕拿出来。